あの日、ここで彼女は地面に文字を書いた。

「ツタっていうの」
　子犬のようにクリクリとした瞳。
「草冠に鳥って書くの」

　珍しい名字でしょう？　と同意を求めるその声には、過去の恋を憂う寂しさはない。
　過去のことだ。
　そう言い聞かせながら、心が重い。
　そもそも、二人が今まで出会わなかったコト自体、奇跡だ。もし蔦(つた)康煕(こうき)＝コウがこの施設に足を踏み入れるようなことがあったならば、もしかしたら二人は出会っていた――　再会していたかもしれない。
　昔は想い合っていた二人。今、もう一度出逢ったとしたら？

　蔦康煕。
　彼がもし自分のそばから離れてしまったら？

　強く頭を振る。
　考えたくない。

　二人を―――　会わせたくない。

　今度は少し虚ろな瞳。再び背後を振り返る。
　どこ行ったんだろ？
　唐草ハウスで寝泊りしているシロちゃんが、外出することは滅多にない。だが今日は、その姿を見かけない。
　出かけたとしか考えられない。
　訝(いぶか)しく思って安績に尋ねたが、知らないと返された。
「別に思い悩んでいた様子もなかったわ。心配することもないんじゃないかしら？」
　安績にそう言われてしまうと、ツバサは納得するしかない。
　そもそも、年頃の少女が家から一歩も外に出ずにいること自体、不健康だ。外に興味を持つのも外へ出るのも、別に不自然なコトではない。
　夢遊病などを患(わずら)っているワケでもない。それに、今は真昼間(まっぴるま)だ。
　この家で過ごす子の中には、自殺願望を胸に持つ子もいる。だがシロちゃんには、そのような様子は感じられない。
　そんな子に限って衝動的に命を絶つこともあり、そんな事態にでもなればそれこそ一大事なのだが―――
　安績さんが言うなら、気にすることはないか。
　そう言い聞かせたところに、携帯の着信音。
「おうっ　遅くなったな。もうすぐ着くよ。あと五分」
　コウの声。いつになく明るい。
　最近、会えないと断ることが多かった。今日は断らなかった。
　だってシロちゃんがいないから。
　入り口で待っていると伝え、携帯を切った。
　もしシロちゃんが外出しているのなら、いつ帰ってくるかわからない。入り口にコウを待たせては、二人が鉢合わせするかもしれない。
　勢い良く立ち上がり、石段を飛び降りたところに幼児が一人走ってくる。
「ねぇっ！」
　急いでいるのか、息を切らせながらツバサに飛びついて来る。
「シロちゃん、知らないっ？」
「え？　し、知らないよ」
　シロちゃん　という名前にドキリとしながらも、なんとか簡潔に答える。
　ツバサの言葉に、幼児はガッカリした様子で肩を落とす。
「どうしたの？」
　ツバサの問いかけに顔をあげ、手にした封筒を差し出した。
「これ、シロちゃんにって」
　差し出された封筒に手を添え、そっと受け取る。宛名はない。
「どうしたの？」
「あそこでね、男の人に、シロちゃんにって」
　振り返って指差す。庭の木々が茂ったその先は施設の入り口。
　…………
「あのね」
　しばらく思案し、ツバサは膝を折って幼児と同じ高さに目線を下げた。
「シロちゃん、今ちょっとお出かけしてるの」
「そうなの？」
「うん。だからね、これ、私が預かっておくよ」